Benefits of Walking
By Dr. Chung Gil Lee
Walking is one of the best things for physical and mental health. It is an exercise that does not strain the body, and if recommended by a doctor, it is safe and free. Regular walking eliminates minor physical ailments. It not only prevents minor illnesses but also helps cure them. It is a great relief that walking, an exercise that can be done in moderation, is incredibly beneficial for the body.
It is an exercise that improves the overall quality of life. It reduces stress, prevents anxiety, and lowers the risk of depression. It refreshes the mood and promotes better sleep. It improves energy levels and enhances cognitive abilities and creativity. It lowers the risk of dementia or Alzheimer’s disease. Research has also shown that walking for just 15 minutes eliminates the need to eat chocolate, helping you avoid the risk of becoming addicted to stimulants.
It helps maintain a healthy weight and reduces the risk of heart disease, stroke, and certain types of cancer such as colon cancer. It regulates blood pressure and cholesterol and helps prevent and manage type 2 diabetes. It alleviates pain and stiffness associated with physical disorders and increases muscle and skeletal strength, thereby reducing the risk of falls.
Walking that strengthens vitality can be used as an act for thinking and observing. People can feel their mind settling down while doing it because there is something in it certainly. They feel a sense of ease emerging, and with a generous heart, they find themselves noticing anew things they had previously observed indifferently. It enables one to look toward the future with anticipation and hope.
It is an activity that is more natural than ever. It is a fundamental ability that humans are born with, serving as the foundation for things and life itself. Since anyone can do it, there is no need to go out of your way to learn how to walk. It can be regularly practiced by making just a slight change to your daily habits, and even those who are not active can feel the positive effects for themselves by walking just a few thousand steps a day.
It is absurd that few people fully understand the art of strolling here and there in a leisurely mood. Walking requires patience, an eye for nature, a playful disposition, a hobby of appreciating the new and unusual, the ability to express thoughts and emotions naturally, and a mindset that enjoys tranquility. All that is needed is free time at one’s own discretion on top of that. If you step out of the house in casual clothes and worn-out shoes, a path suitable for walking can be found anywhere.
My life began on the paths of rice paddies. As it was a form of play, I would roam freely across the vast fields whenever I had a spare moment. The childhood habit led me to hiking, and when hiking was an important part of my life, I tried to traverse the entire South Korea on weekends in search of mountains known for their beauty. I cannot forget those happy times when I became one with nature. Looking back on those days, even the ripples like wrinkles that had risen within my mind settle down completely.
After retired, I moved to the United States, living a leisurely life. I enjoy the quiet and refreshing atmosphere of the dry high-altitude desert of New Mexico. Regardless of the season I leave house at any time, sometimes walking along designated paths and other times strolling through residential neighborhoods wherever my feet take me.
A car that has its lubricant changed regularly and is routinely maintained can be driven for a long time. People must devote their efforts to maintaining their physical and mental health. It is desirable to live a life that pays attention to brain health and does not burden those around you. Countless studies have been published showing that appropriate outdoor walks are beneficial for brain health. Walking improves blood circulation, supplying more oxygen and nutrients to the brain. It increases the secretion of neurotrophic substances, which helps sustain existing neurons for longer and aids in the generation of new neurons.
Walking increases the secretion of neurotransmitters that induce a good feeling, such as serotonin, dopamine, and endorphins, allowing one to experience a romantic and affectionate atmosphere. There are also reports that walking can liven up the mood on cloudy days. The hippocampus, the seat of all forms of conscious activity including memory, learning, and cognition, is known to typically begin to atrophy in late adulthood, leading to a decline in memory; however, walking and aerobic exercise prevent the decline of the hippocampus.
Outdoor walks provide visual stimulation through optical flow, which calms the amygdala, the part of the brain responsible for fear and anxiety. As a result, the secretion of the stress hormone cortisol is reduced, preventing anxiety or physical stiffness. If you apply sunscreen, tie your shoelaces, and leave house for a walk, you can fully reap the benefits proven by science.
걷기가 주는 이점
심신의 건강에 가장 좋은 것 중의 하나가 걷기다. 몸에 무리를 가하지 않는 운동이고, 의사가 권하기만 하면 안전하면서 돈도 들지 않는 운동이다. 규칙적으로 걸으면 신체의 자잘한 문제가 없어진다. 대단치 않은 병은 예방해 줄 뿐만 아니라 치유해 주기도 한다. 알맞게 할 수 있는 운동인 걷기가 믿기 어려울 만큼 몸에 좋다는 것은 천만 다행한 일이라고 할 수 있다.
걷기는 삶의 질을 전반적으로 향상시키는 운동이다. 스트레스를 덜 받고 불안에 싸이지 않게 하며 우울증의 위험을 낮춘다. 기분을 상쾌하게 해주고 잠을 잘 자게 만든다. 에너지 수준을 향상시키고 인지 능력과 창의력을 높인다. 치매나 알츠하이머병의 위험을 낮춰 준다. 꼭 먹어야 하던 초콜릿을 15분만 걸으면 먹지 않아도 되어 기호품에 빠질 위험에서 벗어나게 해준다는 연구 결과도 발표되었다.
체중을 건강하게 유지하도록 해주며 심장병과 뇌졸중의 위험이나 대장암 등 몇 가지 암에 걸릴 위험에서 벗어나게 해준다. 혈압과 콜레스테롤을 조절하며 제2형 당뇨병을 예방하고 관리하는 데 도움을 준다. 통증과 경직 증상을 완화하며 근육과 골격의 힘을 증가시켜 넘어지는 위험을 줄인다.
생각하고 바라보는 것이라고도 할 수 있는 걷기에는 분명 생명력을 강하게 만드는 무엇이 있다. 걸으면 마음이 차분히 가라앉는 것을 누구나 느낄 수 있으며, 어느새 여유가 생겨 마음이 넉넉해서 그저 무심히 바라보던 것들을 새삼 알아차리게 되고는 한다. 기대나 희망을 가지고 앞으로의 일을 볼 수 있게 만든다.
더할 나위 없이 자연스러운 일이 걷기다. 사람이 본디 가지고 태어나는 기본적 능력이며, 사물이나 삶의 밑천이 된다. 누구나 할 수 있어서 걷는 방법을 애써 배울 필요도 없다. 일상 생활에서 습관을 조금만 바꿔도 능히 실행할 수 있으며, 활동적이지 못한 사람도 날마다 수천보만 걸으면 좋은 반응이 나타나는 것을 스스로 느낄 수 있다.
한가한 기분으로 이리저리 거니는 방법을 속속들이 아는 사람이 많지 않다는 건 부조리하다. 걷기에는 인내력, 자연을 보는 눈, 익살스러운 성미, 새롭고 기이한 것을 좋아하는 취미, 사고나 감정을 자연스럽게 표현하는 능력, 고요를 즐기는 마음가짐 등이 요구된다. 덧붙여 마음대로 쓸 수 있는 자유로운 시간만 있으면 된다. 평상복에 뒷굽이 닳은 신발을 신고 집을 나서면 걷기에 알맞은 길은 어디에나 있다.
내 인생은 논길에서 시작되었다. 놀이의 한 가지이어서 사철 틈만 나면 넓은 들판을 마구 쏘다녔다. 어릴 적에 든 버릇이 등산으로 이어져 걷기가 생활의 중요한 부분이었던 때는 주말이면 좋다고 알려진 산을 찾아 전국을 누볐다. 자연과 하나 되어 누렸던 행복했던 시절이 잊히지 않는다. 그 때를 되돌아 보노라면 마음속에 일었던 잔물결까지도 말끔히 가라앉는다.
정년 퇴직하고 미국으로 옮아와 한갓지게 살고 있다. 뉴 멕시코의 건조한 고지 사막 지대에서 조용하고 신선한 분위기를 즐긴다. 어릴 적의 버릇, 남아 도는 시간, 운동이 필요한 나이가 나를 걷지 않고는 못 배기게 만든다. 사시 장철 아침 낮 저녁 아무 때나 집을 나서서 정해진 길을 걷기도 하고 주택가를 발길 닿는 대로 산책하기도 한다.
정기적으로 윤활유를 바꿔 주고 관례적으로 정비를 하는 자동차는 오래 탈 수 있다. 사람도 나이와 함께 육체적 · 정신적으로 쇠약해지기 때문에 중년이 되면 심신의 건강을 유지하기 위해 정성을 들여야 한다. 가장 쉬운 방법은 신체나 정신의 건강에 좋은 습관을 붙이는 것이다. 오랫동안 되풀이하여 규칙처럼 된 습관을 바꿔 건강을 지키기에 힘쓰고, 바뀐 습관을 고정하는 것이 중요하다. 나이 든 사람이 가장 중요하게 여겨야 할 것은 첫째도 운동, 둘째도 운동, 셋째도 운동이다.
뇌의 건강에 유의하여 주위에 부담을 주지 않고 살다 가는 것이 바람직하다. 알맞은 옥외 산책이 두뇌의 건강에 도움이 된다는 연구 결과는 수없이 많다. 걷기는 혈액 순환을 원활하게 만들어 산소와 영양분을 뇌에 더 많이 공급한다. 뇌의 신경 영양 물질 분비를 증가시켜 기존의 뇌신경을 오래 지탱하게 하고, 뇌신경이 새로 생겨나는 데도 도움이 된다.
걷기는 세로토닌, 도파민, 엔도르핀 등의 좋은 느낌을 갖게 만드는 신경 전달 물질의 분비를 증가시켜 낭만적이고 정감 있는 분위기를 맛보게 한다. 구름 낀 날에도 걸으면 무드가 살아난다는 보고도 있다. 기억, 학습, 인지 등 모든 형태의 의식 작용의 자리인 해마회는 전형적으로 성년기말에 위축되기 시작하여 기억력을 떨어뜨리고 치매의 발생을 증가시킨다고 알려져 있는데, 유산소 운동인 걷기는 해마회의 쇠퇴를 방지한다.
야외 산책은 광학 흐름 optical flow 이 시각적 자극을 주어 뇌의 공포와 불안을 관장하는 편도체를 진정시킨다. 그 결과 스트레스 호르몬인 코르티솔의 분비가 감소되어 마음을 졸이거나 몸이 굳어지는 것을 방지한다. 직사 광선 차단용 크림을 바르고 신발 끈을 맨 다음 집을 나서서 걸으면 과학이 증명하는 좋은 효과를 얼마든지 거둘 수 있다.
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About the Author
Dr. Chung Gil Lee is Professor Emeritus of Veterinary Medicine at Chonnam National University, where he served on the faculty until 2007. He holds an M.Sc. and Ph.D. from James Cook University, Australia, and began his career as an Interpreter Officer in the Korean Army. A graduate of Chonnam National University (1963), he is currently a member of the Korean Literature Society of America.
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