Challenge and Growth: Korean Exchange Students Write About Life in America
Essays from Kyungdong University students on their immersive study abroad experience at James Madison University
These essays come from a group of Korean undergraduate students from Kyungdong University (KDU), midway through a two-month summer study abroad program at James Madison University (JMU) in Virginia. Since 2024, KDU and JMU’s Center for Global Engagement have partnered to offer immersive English language and cultural exchange experiences — a collaboration that has now reached approximately 150 students across five cohorts. During the 2026 summer program, Dr. Young Choi of Regent University delivered a guest lecture on Artificial Intelligence at JMU, after which each student wrote a personal reflection on who they hope to become through this experience. Small in scope, these essays are large in intention.
Photo from Prof. Young Choi.
Ten Goals for My Life in America (Han, Seojin, JMU-KDU Summer Exchange Program Participant)
Before coming to the United States, I thought a lot about what kind of experiences I wanted to have and what kind of person I wanted to become. I did not want this time to feel like just a short trip. Instead, I wanted to grow by experiencing a completely new environment and challenging myself. So, I made ten goals that I hope to achieve during my life in America.
My first goal is to exercise regularly. I believe that having a healthy body and mind is important for adapting to a new environment. Even if life becomes busy, I want to take care of myself through exercise and become a more confident person.
My second goal is to make new friends. America is full of people from different countries and cultures. I want to meet new people, learn about their cultures, and create meaningful memories together.
My third goal is to build a healthy daily routine. Instead of staying up late and living irregularly, I want to develop healthy habits by sleeping and waking up on time. I believe that small habits can create a better life.
My fourth goal is to gain confidence in speaking English. Sometimes I still feel nervous because my English is not perfect, but I want to keep trying without being afraid of making mistakes. I believe confidence is more important than perfect English.
My fifth goal is to have small talk with a taxi driver. Just like in American movies, I want to experience having a casual and natural conversation with someone. Even a short conversation could become a special memory for me.
My sixth goal is to take memorable photos at famous places. I want to visit beautiful and popular places in America, enjoy the moment, and keep those memories through pictures.
My seventh goal is to buy an English book. I want to visit a bookstore in America, choose a book myself, and experience reading in English. Even if it feels difficult at first, I want to improve little by little.
My eighth goal is to drink coffee on the streets of New York. I want to walk through the busy streets, feel the atmosphere of the city, and experience a movie-like moment for myself. Even though it is a small thing, I think it will become a lasting memory.
My ninth goal is to not lose confidence even when communication is difficult. At first, there may be misunderstandings and mistakes, but I believe those experiences are part of growing. I want to become someone who challenges myself without being afraid of other people’s opinions.
My final goal is to buy souvenirs from America. I want to keep special items that remind me of my experiences and memories here. In the future, I hope those souvenirs will help me remember this meaningful time in my life.
Life in America may not always be easy. However, I want to achieve these ten goals one by one, grow as a person, and experience a bigger world. Someday, when I look back on this time, I hope I will feel proud of myself for choosing courage and challenge instead of fear.
미국 생활에서 이루고 싶은 10가지 목표 (한서진)
미국에 오기 전, 나는 이곳에서 어떤 경험을 하고 어떤 사람이 되고 싶은지 많이 생각했다. 단순히 여행처럼 스쳐 지나가는 시간이 아니라, 새로운 환경 속에서 직접 부딪히고 성장하는 시간을 보내고 싶었다. 그래서 나는 미국 생활 동안 이루고 싶은 10가지 목표를 정하게 되었다.
첫 번째 목표는 꾸준히 운동하기이다. 건강한 몸과 마음이 있어야 새로운 환경에서도 잘 적응할 수 있다고 생각한다. 바쁜 일상이 되더라도 운동을 하면서 스스로를 관리하고 더 자신감 있는 사람이 되고 싶다.
두 번째 목표는 새로운 친구를 사귀는 것이다. 미국에는 다양한 나라와 문화를 가진 사람들이 많다. 나는 새로운 사람들과 이야기하며 서로의 문화를 배우고, 좋은 추억을 함께 만들고 싶다.
세 번째 목표는 건강한 생활 패턴을 만드는 것이다. 늦게 자고 불규칙하게 생활하기보다 규칙적으로 자고 일어나며 건강한 습관을 만들고 싶다. 작은 습관들이 모여 더 좋은 하루를 만든다고 생각한다.
네 번째 목표는 영어에 자신감을 가지는 것이다. 아직은 영어가 완벽하지 않아서 긴장될 때도 있지만, 틀리는 것을 두려워하지 않고 계속 도전하고 싶다. 완벽한 영어보다 중요한 것은 자신감이라고 생각한다.
다섯 번째 목표는 택시 기사님과 스몰토크를 해보는 것이다. 미국 영화에서 보던 것처럼 가벼운 대화를 자연스럽게 나누는 경험을 꼭 해보고 싶다. 짧은 대화라도 나에게는 특별한 추억이 될 것 같다.
여섯 번째 목표는 핫플레이스에서 기념사진을 찍는 것이다. 미국의 멋진 장소들을 직접 눈에 담고 사진으로도 남기며, 지금 이 순간을 오래 기억하고 싶다.
일곱 번째 목표는 영어책 한 권을 사보는 것이다. 미국 서점에 들러 영어책을 직접 고르고 구매하는 경험을 해보고 싶다. 비록 처음에는 어렵더라도 한 페이지씩 읽으며 영어와 더 가까워지고 싶다.
여덟 번째 목표는 뉴욕 거리에서 커피를 마시는 것이다. 바쁜 사람들 사이를 걸으며 뉴욕의 분위기를 느끼고, 영화 같은 순간을 직접 경험해보고 싶다. 작은 일이지만 오래 기억에 남을 것 같다.
아홉 번째 목표는 말이 잘 통하지 않아도 주눅 들지 않는 것이다. 처음에는 실수도 많고 답답할 수 있지만, 그런 경험들도 성장 과정이라고 생각한다. 나는 다른 사람들의 시선을 두려워하지 않고 당당하게 도전하는 사람이 되고 싶다.
마지막 열 번째 목표는 미국 기념품을 사가는 것이다. 미국에서의 추억과 경험을 오래 간직할 수 있는 특별한 물건을 사고 싶다. 나중에 그 기념품을 보며 지금의 순간들을 떠올리고 싶다.
미국 생활은 쉽지만은 않을 것이다. 하지만 나는 이 10가지 목표를 하나씩 이루어가며 더 성장하고 더 넓은 세상을 경험하고 싶다. 언젠가 시간이 지나 지금을 돌아봤을 때, 두려워하기보다 도전했던 나 자신을 자랑스럽게 생각할 수 있기를 바란다.
Photo from Prof. Young Choi.
Learning Through Opening Unfamiliar Doors (Hong, Junkyung, JMU-KDU Summer Exchange Program Participant)
My language training program at JMU is not simply a time to study English. For me, it is an opportunity to step outside of my familiar environment and enter a completely new world. It is a chance to discover how the expressions I learned in the classroom actually come alive in everyday life. Through this experience, I hope not only to improve my English skills, but also to broaden my understanding of people and different cultures.
One of the things I most want to do is use the expressions I learn in class in real conversations. Sentences from a textbook never truly become mine just by memorizing them. Only through speaking to others, hesitating sometimes, and trying again can a language truly become part of me. I believe that having the courage to speak first is more important than speaking perfectly.
Another important goal is making friends from different countries. Greeting someone for the first time, having small conversations during meals, and asking about each other’s countries and daily lives may seem simple, but I believe these moments will become meaningful memories. Deep friendships are not built in a single day, but small conversations can slowly make an unfamiliar place feel more comfortable and familiar.
I also want to experience everyday American manners and culture firsthand. Holding the door for someone, exchanging words of thanks, and responding with small reactions during conversations may seem minor, but these moments reveal the atmosphere of a society. Through these experiences, I want to learn English not simply as grammar or vocabulary, but as a way of connecting with people.
I hope to participate in student gatherings, parties, and sports events at JMU as well. American college culture does not exist only inside classrooms. It becomes more vivid through moments of cheering together, laughing together, and sharing conversations. In particular, attending sports games seems like a great way to experience the energy and sense of community within American universities.
Food culture is another experience I am looking forward to. I want to try American franchise foods that are difficult to find in Korea, as well as American-style pizza, fried chicken, hamburgers, and steaks. Rather than simply enjoying delicious food, I want to compare American food culture with Korean food culture and understand the differences between them. Food, after all, is another language that reflects the lifestyle and preferences of a society.
Finally, I want to buy books that are difficult to find in Korea and bring them back with me. Books are more than souvenirs; they are reminders of a meaningful period of life. At the end of each day at JMU, I hope to write down memorable sentences and collect the thoughts and experiences I encounter in this unfamiliar place.
The first things I need to do during this language program are not grand or extraordinary. I simply need to try using a new expression, greet someone first, and hold the door open while exchanging words of thanks. I believe these small actions will gradually make me a more confident and courageous person. My time at JMU will not only be about learning English, but also about opening unfamiliar doors and discovering a wider world beyond them.
낯선 문을 열며 배우는 것들 (홍준경)
미국 JMU에서의 어학연수는 나에게 단순히 영어를 배우러 가는 시간이 아니다. 그것은 익숙한 환경을 잠시 떠나 낯선 세계 속으로 걸어 들어가는 경험이며, 교실 안에서 배운 문장들이 실제 삶 속에서 어떻게 살아 움직이는지 확인해보는 시간이다. 나는 이 시간을 통해 영어 실력뿐만 아니라, 사람을 대하는 태도와 다른 문화를 이해하는 시야까지 넓히고 싶다.
가장 먼저 해보고 싶은 일은 수업에서 배운 표현을 실제 대화에서 사용해보는 것이다. 책 속의 문장은 외우는 것만으로는 완전히 내 것이 되지 않는다. 누군가에게 말을 걸고, 때로는 어색하게 멈칫하고, 다시 고쳐 말하는 과정 속에서 비로소 언어는 내 안에 자리 잡는다. 완벽한 문장을 말하는 것보다 중요한 것은, 두려워하지 않고 먼저 입을 여는 용기라고 생각한다.
외국인 친구를 사귀는 것도 중요한 목표이다. 처음 만난 사람에게 인사를 건네고, 식사 자리에서 짧은 대화를 나누고, 서로의 나라와 일상에 대해 묻는 일은 작지만 소중한 경험이 될 것이다. 깊은 우정이 하루아침에 만들어지지는 않겠지만, 작은 대화들이 쌓이다 보면 어느 순간 낯선 공간도 조금은 편안한 장소가 될 것이라고 믿는다.
또한 미국의 일상적인 예절과 생활 방식을 직접 경험해보고 싶다. 문을 잡아주고, 감사 인사를 주고받고, 짧은 리액션으로 상대방의 말을 받아주는 일들은 사소해 보이지만 그 사회의 분위기를 느끼게 해주는 중요한 장면들이다. 나는 그런 순간들을 통해 영어를 단순한 문법이나 단어가 아니라, 사람과 사람 사이를 잇는 방식으로 배우고 싶다.
JMU의 학생 모임이나 파티, 스포츠 경기에도 참여해보고 싶다. 미국 대학문화는 교실 안에서만 이루어지지 않는다. 함께 응원하고, 웃고, 이야기를 나누는 시간 속에서 그곳의 문화는 더 생생하게 다가올 것이다. 특히 스포츠 경기 관람은 미국 대학의 활기와 공동체 의식을 느낄 수 있는 좋은 기회가 될 것 같다.
음식문화도 빼놓을 수 없다. 한국에서 쉽게 접하기 어려운 프랜차이즈 음식, 미국식 피자와 치킨, 햄버거, 스테이크를 먹어보며 현지의 맛을 경험하고 싶다. 단순히 맛있는 음식을 먹는 데서 그치지 않고, 한국의 음식문화와 어떤 점이 다른지 비교해보고 싶다. 음식은 그 나라 사람들의 생활 방식과 취향을 보여주는 또 하나의 언어이기 때문이다.
마지막으로, 한국에서 구하기 힘든 책을 직접 사서 가져오고 싶다. 책은 여행의 기념품이자, 그 시간을 오래 기억하게 해주는 물건이다. JMU에서의 하루하루가 끝난 뒤 마음에 남은 문장들을 기록하고, 낯선 곳에서 만난 생각들을 차곡차곡 모아보고 싶다.
이번 어학연수에서 내가 가장 먼저 해야 할 일은 거창한 일이 아니다. 배운 표현을 한 번 써보고, 누군가에게 먼저 인사하고, 문을 잡아주며 감사 인사를 나누는 일이다. 작은 행동들이 모여 나를 조금 더 용기 있는 사람으로 만들어줄 것이다. JMU에서의 시간은 영어를 배우는 시간을 넘어, 낯선 문을 열고 더 넓은 세상과 만나는 경험이 될 것이다.
James Madison University’s Center for Global Engagement - Kyongdong University
Photo & Article Provider
Prof. Dr. Young Choi — Regent University
Young B. Choi, PhD is a Professor at Regent University bringing a rare combination of technical expertise and creative spirit to everything he does. A scholar in cybersecurity, network management, and telecommunications, he has published 157 refereed articles, 13 book chapters, and a Cambridge Scholars Publishing volume on cybersecurity. Beyond the academy, Dr. Choi is a passionate poet, essayist, and wooden block engraving artist whose reflective writing invites readers to rediscover life’s quiet beauty.
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