The character yeok (逆), ‘to go against,’ holds various meanings. When used as a prefix, it indicates the reverse or opposite of a word’s original meaning, as in “counterproductive effect” or “counterpropaganda.” We frequently use words that appear contradictory and irrational on the surface but contain the truth within. In life, there are many times when we must do things in reverse order and it brings about better results.
Headstand is an exercise I have been practicing for decades. It is a highly advanced workout that improves balance, sharpens movement, and strengthens nervous system. Blood rushes to the head and clears the mind. It allows internal organs which have been suppressed their entire life to experience the sensation of being up. Objects look different when viewed upside down.
Worried that my body might lose its balance and I might look funny in my later years, I made it sure intentionally to move my left side more. I am a typical right-hander so much so that I even received a warning from a dentist. I also leave most of my right hand’s work to my left hand. If I do this well, I might naturally be able to walk the path of inaction, which is under the purview of the right brain.
It is often said that a poet is a liar who always speaks the truth. This implies that poetry is a linguistic art that uses the technique of telling the truth through lies. In our daily lives, we engage in paradoxical behavior and use paradoxes without hesitation. We protest silently, let out joyful screams, and listen to silent outcries. These are interesting expressions found in our Korean language.
I like jokes. Humor akin to looking through a telescope upside down is one way to view reality coolly without mixing in subjectivity. While most humor is fictional, there are many that awaken the brain cells. It can be surprising, yet also very serious. Jokes that are entertaining and contain profound insights into human affairs captivate me. There are so many falsehoods among the societal conventions we believe to be the truth that they can be harmful to our health if not blown away by laughter.
Many things we encounter without thinking are created using reverse techniques. Scenes of jumping up to high places are reverse motion effects created by filming a jump from a high place and then printing it in reverse. We use reverse osmosis to convert seawater into fresh water and produce eco-friendly energy. Since one may be punished instead for praying to gods for things that defy reason, one must be careful not to do such things even in a dream.
My favorite form of walking is backward walking. Walking backward is beneficial to the body because it engages different muscles from those used when walking forward. It also helps older adults maintain their balance. When marching long distances carrying heavy loads, the big toe blisters. The pressure on the toe must be reduced before blisters form, and walking backward is the solution. For walking meditation, stand upright and fix your gaze 3 to 4 meters ahead of your toes. Since lowering your head causes fatigue, keep your chin upright. Hold your hands together in front or behind you to prevent them from shaking, and walk slowly and naturally, focusing on the movement and sensation of each step. I incorporate walking backward into this meditation and devote my heart to it.
Brain functions are divided into the left and right hemispheres. The left hemisphere is involved in reason and logic, while the right hemisphere is responsible for expression and intuition. Yoga, an ancient Indian religious practice, includes an exercise that closely links the two hemispheres to achieve balance. This breathing technique, called Pranayama, involves sitting in a quiet place and exhaling and inhaling for 5 minutes while alternately blocking both nostrils with your thumb and middle finger. The breathing should be natural, but the exhale must always come first, and it should be slightly slow and deep. This exercise in the morning regularizes your breathing throughout the day, calms the nervous system, and brings peace to the mind. Unlike the breathing you do in your daily routine, this type of breathing is beneficial to both the body and the mind.
Although my body passed its halfway point and is now in decline, there is no reason why I cannot practice things in reverse order that do not go against the principles of nature. For the remainder of my life, I wish to live by questioning what I once took for granted and overturning the knowledge I have accumulated throughout my life with my imagination. As the proverb says, it is better to live in a world where one is hung upside down. Since the reflections of objects are often more enchanting, I intend to live like Kim sat-gat, a famous wandering and satirical poet of the late Joseon dynasty in Korea, known for wearing a traditional bamboo rain hat (satgat) as an act of penance.
A bowl of porridge on a square pine table
The shadows of the sky, mountains, and clouds drift together
The master of the house, do not feel ashamed by any chance
I like the green mountains reflected upside down in the water
Dr. Chung Gil Lee is Professor Emeritus of Veterinary Medicine at Chonnam National University, where he served on the faculty until 2007. He holds an M.Sc. and Ph.D. from James Cook University, Australia, and began his career as an Interpreter Officer in the Korean Army. A graduate of Chonnam National University (1963), he is currently a member of the Korean Literature Society of America.
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거꾸로
거스릴 역(逆)자는 여러 가지 뜻을 가진 글자다. 어떤 단어의 앞에 붙으면 역효과나 역선전에서처럼 단어가 가진 본뜻의 거꾸로 또는 반대를 나타낸다. 우리는 표면적으로는 모순되고 불합리하지만 그 속에 진실을 담고 있는 말도 자주 사용한다. 살다 보면 어떤 일을 거슬러 행해야 할 때도 많고, 거슬러 행해서 더 좋을 때도 많다.
물구나무서기는 내가 수십 년 동안 해오는 운동이다. 몸의 균형을 잡아주고, 몸놀림을 경첩하게 해주며, 신경계를 단련해주는 고도화된 운동이다. 피가 머리로 몰려 정신을 맑게 해주고, 평생 눌려만 사는 내장들에게 잠시나마 위로 올라가 있는 맛을 느끼게 해준다. 사물도 거꾸로 서서 보면 달리 보인다.
몸의 균형이 깨진 우스꽝스러운 늙은이의 모양새가 되고 싶지 않아서, 의도적으로 몸의 왼쪽을 더 많이 움직여준다. 치과의의 주의를 들을만큼 전형적인 오른손잡이로 왼손을 거의 쓰지 않으며 살았기에, 오른손이 하는 일 대부분을 왼손에게 맡긴다. 그러다 보면 우뇌의 소관인 무위無爲의 길을 자연스럽게 따라서 인위적인 계산이나 집착을 내려놓고, 세상의 흐름과 내면의 직관에 온전히 몸을 맡기는 삶의 태도를 가지게 될 수 있을지도 모른다.
흔히들 시인이란 항상 참말만 하는 거짓말쟁이라고 한다. 시는 거짓말로 참말하는 기법을 사용하는 언어 예술이라는 뜻이라나. 우리는 평소에 역설적인 일도 하고, 말도 거리낌 없이 사용한다. 무언으로 항변하고, 즐거운 비명을 지르며, 소리 없는 아우성에 귀를 기울인다. 우리 말에서 볼 수 있는 재미있는 표현들이다.
나는 우스개를 좋아한다. 망원경을 거꾸로 들여다 보는 것과 같은 해학은 주관을 섞지 않고 현실을 냉정하게 바라보는 방법 중의 하나다. 유머는 대부분이 허구지만 뇌세포를 일깨우는 것들도 흔하다. 놀라운 것이면서 매우 진지한 것일 수도 있다. 재미있으면서 인간사에 대한 심오한 통찰을 담고 있는 우스개가 나를 사로잡는다. 우리가 진실이라고 믿는 사회의 통념 가운데는 잘못된 것이 너무 많아 웃음으로 날려버리지 않으면 몸에 해로울 수도 있다.
무심코 대하는 것들이 거꾸로 기법으로 만들어진 경우도 많다. 높은 곳으로 뛰어오르는 영화의 장면은 높은 곳에서 아래로 뛰어내리는 장면을 촬영한 다음 거꾸로 프린트하여 만든 역모션이다. 역삼투압법으로 해수를 담수로 만들고, 친환경 네에너지도 생산한다. 이치에 닿지 않는 것을 신불에게 빌다가 도리어 벌[逆罰]을 받는 수도 있으니, 꿈속에서라도 행여 그런 짓을 할까 조심해야 한다.
내가 가장 좋아하는 거꾸로는 뒷걸음질이다. 뒤로 걸으면 앞으로 걸을 때 사용하는 근육과는 다른 근육이 사용되어 몸에 이롭다. 나이 든 사람이 몸의 균형을 잡는 데도 도움이 된다. 무거운 짐을 지고 긴 행군을 하면 엄지발가락이 부르터 물집이 생긴다. 물집이 생기기 전에 거기에 가해지는 압력을 줄여야 하는데, 그 방책이 뒷걸음질이다. 효과가 좋아 오래 전부터 미국 육군에서 사용되고 있다. 걸으면서 하는 명상은, 몸을 바로 하고 선 다음 시선을 발끝에서 3~4미터 앞에 둔다. 고개를 숙이면 피곤해지므로 턱을 들어 바르게 한다. 손을 앞이나 뒤로 모아 잡아 흔들리지 않게 하고 천천히 자연스럽게 걸으면서, 내딛는 발의 동작과 감각을 주시한다. 나는 이 명상에 뒷걸음질을 접목하여 마음을 다한다.
의학은 오래 전에 뇌의 기능이 좌뇌와 우뇌로 나누어진다는 것을 알아냈다. 좌뇌는 이성과 논리에, 우뇌는 표현과 직관에 관여한다. 고대 인도의 종교적 실천법인 요가에는 좌우 두 뇌를 밀접하게 연관시켜 균형을 이루게 해주는 운동이 있다. 조용한 곳에 앉아 5분 동안 엄지와 가운뎃손가락으로 양쪽 콧구멍을 번갈아 막으면서 내쉬었다가 들이쉬는 프라나야마라고 부르는 호흡법이다. 호흡은 자연스러워야 하지만 반드시 날숨이 먼저이어야 하고, 약간 느리고 깊어야 한다. 아침 5분의 이 운동은 하루 동안의 내 호흡을 규칙적이게 하면서 신경 계통을 진정시켜 마음을 편안하게 해준다. 일상의 숨쉬기와 다른 이 숨쉬기는 몸과 마음에 다 같이 이롭다.
몸은 오래 전에 반환점을 통과하여 이제 쇠퇴하고 있지만, 내가 자연의 이치에 어긋나지 않는 도행倒行을 못할 것도 없다. 얼마가 될지 모르는 여생, 이제부터라도 당연하다고 여겼던 것들을 의심해보고, 평생 동안 얻은 지식도 상상력으로 뒤엎으며 살고 싶다. 속담에 거꾸로 매달아도 사는 세상이 낫다고 했다. 거꾸로 비치는 사물의 형상이 더 황홀할 때도 많으니, 김삿갓의 시처럼 때로는 물에 비치는 하늘이며 구름이나 산의 모습도 마음껏 즐기면서 살고 싶다.
네모진 소나무 밥상에 죽 한 그릇 四 角松盤粥一器
하늘 산 구름 그림자가 함께 떠도는구나 天山雲影共徘徊
주인장이여 행여 무안해 마시오 主人莫道無顔色
나는 물에 거꾸로 비친 청산을 좋아한다오 吾愛靑山倒水來
저자 소개:
이정길 박사는 전남대학교 수의과대학 명예교수로, 2007년까지 이 대학에서 가르쳤다. 1963년 전남대학교를 졸업했고, 호주 제임스쿡대학교(James Cook University)에서 석사와 박사 학위를 받았다. 한국 육군 통역장교로 사회생활을 시작했으며, 현재 미주한국문인협회 회원으로 활동하고 있다.